¿Rechazarías una membresía gratuita para un gimnasio? El sendero Lady Bird Lake Trail, un gimnasio natural, está a tu alcance sin tener que pagar ni un centavo. ¿Qué tal caminar, correr o andar en bicicleta para mejorar tu condición física? O practicar yoga y meditación para darle paz a tu mente?

“Mente sana en cuerpo sano”. Puedes hacer tuya esta frase en el Lady Bird Lake Hike & Bike Trail, ubicado justo en el corazón de Austin, Texas.

Esta joya natural verde serpentea a lo largo del lago y pasa por rascacielos, barrios y atracciones turísticas de la ciudad. Tiene más de 1.5 millones de visitantes al año y se ha convertido en el área recreativa más popular de Austin. No es un gimnasio como tal, pero gente de todas las edades acude a este lugar en grupo, sola o con sus mascotas, para hacer ejercicio, pasear o simplemente para reunirse con amigos.

Este gimnasio natural, que en mayo de 2015 tuvo menos visitantes debido a las fuertes lluvias, es el lugar perfecto para actividades que van desde la caminata hasta el canotaje. Y lo mejor de todo: ¡la membresía es totalmente gratuita!

El Boardwalk Trail y su vista panorámica

Cualquier punto del sendero es bueno para iniciar el recorrido. Yo empecé en el parque Lakeshore al este y caminé hacia el oeste unos 6.5 kilómetros hasta el nuevo Boardwalk Trail, un paseo abierto hace un año. Fue creado para conectar una parte del sendero con otra y evitar el tráfico de la autopista I-35. Anteriormente, los peatones, corredores y ciclistas tenían que cruzar la calle para continuar por el sendero de 16 kilómetros de largo que forma un circuito alrededor del lago. El nuevo paseo de 2 kilómetros de largo ofrece una vista panorámica de los rascacielos de la ciudad.

Austin tiene 912,791 habitantes, según el censo en 2014. Es la cuarta ciudad más poblada de Texas y la segunda ciudad capital más grande de los Estados Unidos, después de Phoenix, Arizona. Cerca del centro de la ciudad, la Universidad de Texas alberga a más de 51,000 estudiantes.

Según un reporte Nielsen, el boom tecnológico ha convertido a esta urbe en un mercado de trabajo atractivo para los jóvenes nacidos en los años 1980s. Además, el deseo del gobierno capitalino de convertir al centro en una zona residencial y recreativa es evidente por la continua construcción de edificios para apartamentos y restaurantes. Esto le ha dado al centro un aspecto moderno que es agradable a la vista desde el Boardwalk.

El ejercicio es también para las mascotas

La gente y las mascotas disfrutan por igual de Lady Bird Lake Trail (nombrado oficialmente como Ann and Roy Butler Hike and Bike Trail en honor de un ex alcalde y su esposa). Es común ver a mujeres corriendo y paseando con sus perros y hasta con sus gatos. Vi a una mujer que paseaba a su gato en una carriola especial; tenía una cubierta para dar sombra y una red que permitía el paso del aire. El felino iba plácidamente recostado y parecía disfrutar el paseo. Algunos ciclistas, por su parte, llevaban a sus perros pequeños en la canasta delantera de la bicicleta, mientras que los perros más grandes corrían detrás de sus amos.

La revista Women’s Health, especializada en la salud de la mujer, publicó en noviembre de 2012 que el sendero Ann y Roy Butler es uno de los 10 mejores lugares naturales para hacer ejercicio en los Estados Unidos. Y parece que los residentes de Austin piensan igual.

Una encuesta realizada en abril de 2015 por Voices of the Austin Community reveló que el 90 por ciento de los encuestados percibe a Austin como una ciudad activa en la  que es importante estar en forma. Aunque también lo es para muchas otras ciudades del llamado primer mundo.

“Debido a la percepción de que todo el mundo está en forma, hay más personas con esa mentalidad que realmente están dispuestas a compartir su tiempo y conocimiento para ver si lo que hacen es una opción para ti”, dijo Sherry Oliver al periódico local Austin American-Statesman. Ella fue una de las 814 personas encuestadas.

No parece que se trate de una moda, sino de un deseo genuino de los Austinitas de mantenerse saludables. Vi a un grupo de chicas celebrando una despedida de soltera montadas en bicicletas acuáticas. Pudieron haber rentado una limusina y deambular en la noche por los clubes de música de la famosa Calle 6, pero decidieron hacer ejercicio.

Caminar, correr, andar en bicicleta y nadar son algunas opciones de ejercicio, pero también lo son la yoga, la meditación, las artes marciales y las actividades acuáticas. Éstas se practican en el lago principalmente en el verano a bordo de todo tipo de kayaks, canoas, veleros, bicicletas acuáticas y botes turísticos.

Los murciélagos también hacen ejercicio

Siguiendo la ruta hacia el oeste llegué al puente de la Avenida Congress. Llegar hasta aquí significa haber recorrido 10.1 kilómetros desde Lakeshore Park hasta donde termina el nuevo Boardwalk, cerca del periódico Austin American-Statesman. La Avenida Congress es una de las más conocidas y transitadas de la ciudad. Hacia el norte se encuentra el Capitolio de Texas—más alto que el Capitolio de Estados Unidos en Washington, D.C.—, y hacia el sur se localiza el barrio conocido como SoCo o Soco (South Congress) con restaurantes, hoteles, tiendas de antiguedades y boutiques de lujo, similar al Soho de Manhattan.

Una gran atracción turística son los muerciélagos que viven debajo del puente Ann Richards en la Avenida Congress. Al anochecer, la gente forma una larga línea a lo largo del puente, mientras otros se congregan en un área verde aledaña al periódico para ver a estos mamíferos. Se trata de la colonia urbana de murciélagos sin cola más grande en los Estados Unidos, según Bat Conservation International.

La mayoría de los murciélagos son hembras y dejan su guarida en busca de alimento. Son animales inofensivos y benéficos: comen de 4,500 a 9,000 kilogramos de insectos cada noche. Emigran desde el centro de México a varios puntos del sureste de los Estados Unidos. Es un recorrido de unos 1,175 kilómetros de distancia. ¡Eso es un excelente ejercicio!

Una alberca natural y un puente fuera de serie

Seguí al oeste otros 3.2 kilómetros y llegué a los puentes de la calle South First y del bulevard Lamar, para alcanzar un recorrido de 11.6 kilómetros. Entre estos dos puentes se encuentran los principales centros culturales de la ciudad, como el Long Center for the Performing Arts, donde se pueden ver representación del Lago de los Cisnes, acudir a clases informales de baile de Ballet Austin o a conciertos de música clásica de la Orquesta Sinfónica de Austin.

Austin puede alcanzar temperaturas superiores a los 38 grados Celcius en el verano. No hay nada mejor que un chapuzón en la alberca de Barton Springs. Es un manantial natural ubicado en el parque Zilker que es muy concurrido en el verano. Sus aguas tienen una temperatura de entre 20 grados Celsius en el invierno y 22 grados Celsius en el verano.

Otro lugar pintoresco es el puente peatonal Pfluger Bridge en el bulevard Lamar. Los pisos son de adoquines. Hay 32 faroles y decenas de bancas de madera con placas dedicadas a quienes donaron dinero para el mantenimiento del sendero.

El paisaje es fuera de serie: desde el graffiti en el puente del tren hacia el este, los rascacielos hacia el norte, las colinas hacia el oeste y la zona arbolada hacia el sur. Es perfecto para una vista del atardecer en donde las aguas del río Colorado, que alimentan al lago Lady Bird, resplandecen bajo el sol.

La belleza natural y Lady Bird Johnson

“Donde hay flores, hay esperanza”, dijo una vez Lady Bird, la esposa del ex presidente Lyndon Johnson. Ella era admiradora y defensora de la naturaleza. Se preocupó por darle al lago de Austin una mejor apariencia. La parte del sendero que me parece más bella es la que comienza en el puente de MoPac—una de las importantes arterias viales al oeste de Austin—y que da vuelta para seguir el recorrido por el lado norte del lago.

Es un trecho con árboles altos y frondosos, un camino más ancho y recovecos para tomar fotos panorámicas y “selfies”. Fue un recorrido 16 kilómetros desde el punto de partida. ¡Eso es casi medio maratón! Además de la satisfacción de haber hecho ejercicio, le agradezco a Lady Bird Johnson por haber tenido la idea de embellecer las ciudades y autopistas del país.

“Este lugar ha sido mi segunda casa y ha mantenido viva mi esperanza”, dijo Vic Huerta del Cid, quien ha vivido en Austin durante 25 años y visita el sendero Lady Bird Lake con frecuencia. Su madre falleció recientemente y el camino a orillas del lago ha sido su “escape y santuario” para sobrellevar el duelo y no deprimirse.

Es hijo único y no tiene ningún otro familiar en la ciudad. Sus abuelos maternos también fallecieron y sus parientes más cercanos viven en México, donde él nació. A Vic le gustan la carrera, la caminata y el ciclismo, actividades que practica con regularidad.

Conoce todos los rincones del sendero, especialmente en este tramo. El nombre de su familia, Huerta del Cid, está labrado en uno de los cientos de adoquines que adornan el piso de un mirador.

Antes de morir su madre, Vic donó dinero para ayudar al mantenimiento del sendero, que en el 2011 recibió el nombre de “Ann and Roy Butler Hike-and-Bike Trail” en honor al ex alcalde y su esposa, quienes impulsaron el proyecto de embellecimiento de Lady Bird Johnson en los años 1970s. Tras la muerte de la primera dama en 2007, el antiguo Austin Town Lake se convirtió en Lady Bird Lake.

Trovadores y lluvia en Lady Bird Lake

Austin es conocida como “la capital de la música en vivo del mundo” y es común encontrar muchos lugares para escuchar música en el corazón de la ciudad… incluso en Lady Bird Lake. Woode Wood es un trovador de Virginia que ha convertido el sendero en su escenario musical personal. Se instala con su guitarra y armónica en una barda rocosa cercana al mirador, para saludar a la gente con su música. Le canta al amor, las mujeres, la vida y la belleza.

“Monica, vamos a la playa, vamos a nadar, a comer algodón de azúcar y hot dogs”, cantó Woode en “Now”, un tema de su último disco. El describe su música como “Americana, roots rock and modern folk”. Su voz es suave y clara; me recuerda a la del trovador cubano Silvio Rodríguez. Cuando interpreta canciones con ritmo country, su voz se parece a la de Willie Nelson.

Woode ha interpretado su música para los senderistas desde 2004. Nada lo detiene, excepto el mal tiempo. Recientemente, Austin tuvo las peores inundaciones de su historia debido a las lluvias torrenciales que azotaron a gran parte del estado de Texas.

Este trovador no pudo presentarse a su escenario. Lady Bird Lake Trail, el gimnasio natural de Austin, está sujeto al mal tiempo. Las fuertes lluvias de mayo disminuyeron temporalmente sus visitantes. Pero el sol y la gente volverán a aparecer pronto.